唐朝市舶使是中国古代对外贸易体系中的重要角色，他们在海洋中国的兴起中扮演了关键角色。市舶使的出现，标志着唐朝对外交通从以陆路为主的丝绸之路逐渐转向海洋贸易的转变。这种转变始于7世纪，特别是在唐玄宗时期，尽管唐玄宗拒绝了南方海滨的进献，但这显示了南方沿海地区在国际贸易中的日益重要性。
唐朝初期，尤其是张骞通西域后，陆路丝绸之路成为中国对外交流的主要途径，长安作为终点站，汇聚了来自印度和伊朗的文化与商品。然而，随着南方沿海地区的开放，特别是广州和安南（今越南）等地，海上丝绸之路逐渐兴起。这些港口吸引了来自婆罗门、波斯、昆仑等地的商人，他们带来了丰富的香料、珍宝和其他商品，促进了区域间的经济交流。
安史之乱进一步推动了这种转变。战乱导致西域和河西走廊失去控制，陆路丝绸之路的繁荣不再。相反，南方地区因战火较少，成为了朝廷财政和人力的重要支持，同时也成为对外贸易的新中心。唐朝在广州设立市舶提举司，管理外贸税收、船只检查和专卖品收购，标志着海洋贸易的正式规范化。
市舶使的设立，不仅是行政机构的变革，更是唐朝对外政策的转变，反映了中国开始更加重视与海外的经济联系。中唐以后，南方的影响力逐渐增强，许多外来文化元素，如茶叶、象牙、宝石、以及南洋来的昆仑奴，通过海路进入中国，并在社会文化中占有一席之地。这种“南方化”趋势对后世产生了深远影响，奠定了中国对外贸易以海洋为主的格局，直至今日。
唐朝市舶使的设立和海洋贸易的发展，是中国历史上的一个重要里程碑，它不仅重塑了中国的对外贸易结构，也对国家的文化和经济方向产生了长远的影响。这一时期，南方沿海城市的繁荣，特别是广州，成为了中国连接世界的新窗口，开启了中国海洋文明的新篇章。
