刘敞，字原父，是临江新喻人，他在庆历年间考中进士，并在廷试中获得第一名。由于廷试的编排官王尧臣是他的内兄，为了避嫌，王尧臣主动将刘敞列为第二名。刘敞在科举之后先后担任了蔡州的通判、集贤院的直臣以及尚书考功的判官。
刘敞在奉命出使契丹时，展现了他的地理知识。他熟知山川路径，当契丹人引导他走一条曲折漫长的路线以显示他们的地势险要时，刘敞立即指出有一条更直接且易于行走的道路，可以很快到达中京。契丹的翻译人员听后感到惊讶和惭愧，承认了刘敞的说法。此外，契丹地区出现了一种奇异的野兽，当地人无法识别，刘敞却能辨认出这是《山海经》和《管子》中记载的驳，他还详细描述了驳的声音和形态，让契丹人对他更加敬佩。
刘敞在扬州任职期间，处理了雷塘的土地纠纷。雷塘，又称雷陂，以前是民田，后来被官府用来蓄水，导致农民失去土地。刘敞根据唐朝的旧契，将雷塘归还给百姓，尽管此举遭到转运使的反对，但他依然坚持将土地还给了农民。另外，他还解决了天长县王甲的冤案，王甲因畏惧官员而不敢为自己申诉，刘敞通过亲自审问，揭示了事实真相，揭示了富人陈氏才是真正的杀人凶手，此事在当地被传为神明。
刘敞因敢于直言而与众人意见不合，他请求到永兴军任职，后被任命为翰林侍读学士。在此期间，他揭露了大姓范伟的非法行为，范伟利用同姓户籍逃避法律制裁长达五十年，对地方官员构成威胁。刘敞深入调查此事，使范伟伏罪，但在刘敞调任三班院之前，范伟又翻供，最终由御史做出判决。
刘敞在为英宗讲读时，巧妙地引用历史故事来讽谏。当时宫中存在一些小人挑拨离间，有些谏官的进言过于直接。刘敞在讲解《史记》时，提到尧禅让给舜的故事，以此暗示英宗要重视孝友之德。英宗领悟到了他的用意，对刘敞的智慧和胆识表示赞赏。皇太后听说此事后，也非常高兴。
刘敞长期劳累，身体状况不佳，多次请病假。英宗十分器重他的才华，每当宴请其他学士时，总会询问刘敞的健康状况。有一次，英宗甚至在品尝新橙后，特意命人送一些给刘敞。刘敞病情稍有好转后，他又请求外调，先后担任汝州知州和集贤院学士、判南京御史台。不幸的是，他在熙宁元年去世，享年五十岁。
刘敞是一位博学多才、公正无私的官员，他的知识、勇气和正义感赢得了人们的敬仰。无论是处理复杂的地方事务，还是在朝堂上以机智的方式进行劝谏，他都展现了非凡的才能和人格魅力。他的事迹不仅是对个人品质的赞美，也是对宋代官员尽职尽责、敢于担当精神的肯定。
