中国古代的手工业经济是中华文化的重要组成部分，历史悠久且技艺精湛。自原始社会晚期开始，手工业逐渐形成独立的生产部门，从最初的简单工具制作到后来的青铜器、纺织、冶金和陶瓷等多元化产业，展现了古代中国人民的智慧和创新精神。
在夏商周时期，手工业主要由官府垄断，特别是青铜器的制造，这体现了国家对资源和技术的高度控制。到了春秋战国时期，手工业经济出现了重大变革，家庭手工业和私营手工业开始兴起，并与官营手工业并存，形成了多元化的经营形态。
家庭手工业是农户的副业，主要供应自家消费和缴纳赋税，如家庭纺织业，受小农经济模式影响，规模较小。官营手工业则由政府直接经营管理，集中生产，产品主要用于官府和皇室，具有国家垄断性质，技术和规模上有显著优势。民营手工业则是民间私人自主经营，面向市场，虽有发展，但常面临诸多困难。
在手工业的各个领域，如纺织业，从新石器时代的麻葛丝织，到汉代的起绒锦，再到明代的棉纺织技术，都取得了显著成就。丝绸之路的开通使中国的纺织品远销地中海。冶金业中，青铜器的铸造技术在商周时期达到了高峰，而铁器的冶炼技术则在春秋战国时期迅速发展，汉代开始用煤炭作为燃料，并采用水力鼓风技术。陶瓷业自原始社会的彩陶到唐宋的名窑瓷器，如邢白瓷、越青瓷、唐三彩，再到清代的粉彩、珐琅彩，技术不断进步，艺术风格独特。
古代中国手工业的特征包括：历史悠久，长期居于世界领先地位；官营、民营和家庭手工业的经营形态长期并存，相互补充；手工业部门不断增加，分工细致，技术水平不断提高；手工业布局随经济重心的南移而变化；以及明朝中后期在江南一些手工业部门出现手工工场，孕育了资本主义萌芽。
例如，东汉杜诗发明的水排是一种冶铁工具，它利用水力鼓风冶铁，提高了效率；古代手工业品中质量最好的通常出自官营手工业，因其拥有最好的资源和技术；景德镇作为“瓷都”的名声始于宋代；明清时期手工业的发展，最重要的是催生了雇佣关系的产生，这是中国早期资本主义的标志。
古代中国的手工业经济不仅是技术的体现，也是社会变迁的见证，其深厚的历史底蕴和卓越的工艺成就，对中国乃至世界文化产生了深远影响。
