“中间件”这一术语最早出现在1980年代后期，主要用于描述网络连接管理软件。在1990年代中期，随着网络技术快速发展，中间件的概念日益普及。中间件在学术界和产业界均得到长期、广泛的研究与实践，尽管目前尚没有统一的中间件定义，但对于中间件的意义与内涵已有基本共识。如，IEEE的分布系统专家组认为“中间件通过提供简单、一致、集成的分布编程环境，简化分布应用的设计、编程和管理。本质上，中间件是一个分布软件层（或平台），抽象了底层分布环境（网络、主机、操作系统、编程语言）的复杂性和异构性”[19]；美国国家自然基金委员会认为“中间件是建立在网络传输服务之上、辅助开发新应用与网络服务、适用于多个应用的一种软件”[30]；对象管理组织OMG认为“中间件就是解决网络环境下互操作问题的软件，它同时还提供事务、目录、事件等其它基本服务”[44]；CMU软件工程研究所认为“中间件是一组支持软件连接的服务的集合，允许在一个或多个主机上运行的多个过程通过网络进行交互。中间件是将大型机应用移植到客户/服务器应用、以及跨异构平台通信的基础机制，最初用于解决客户/服务器体系的互操作问题（20世纪90年代）”[7]。不难看出，这些定义从不同角度、采用不同字眼所描述的中间件具有相同的目标——解决分布应用开发中诸如互操作等共性问题，以及相同的内涵——提供这些共性问题的具有普适性的支撑机制。
