在19世纪下半叶到20世纪初，随着社会进步和科技发展，建筑领域开始了一场对新建筑形式的深入探索。这场探求旨在摆脱复古主义和折衷主义的束缚，寻找适应时代需求的新建筑风格。社会背景的变化，如政治、经济的变革，成为推动这一探索的重要动力。
建筑探新的社会基础主要体现在政治、经济状况的转变。19世纪50年代，英国由于技术革新和社会变革，成为了这场运动的发源地。英国社会活动家罗斯金和莫里斯倡导回归手工艺和自然材料，反对工业化生产中的粗制滥造，他们主张建筑应该反映时代特性，并关注建筑形式与功能的和谐统一。
德国建筑师申克尔、桑珀，以及法国建筑师拉布鲁斯特，都是这个时期探求新建筑的先驱。他们尝试从形式、功能和技术三个方面寻找新的建筑表达方式。申克尔提出了建筑的时代性问题，桑珀受到英国“水晶宫”的启发，强调建筑形式与结构的结合，而拉布鲁斯特则在设计中大胆使用新材料和结构，虽然形式没有显著创新，但造型开始呈现出简洁化的趋势。
英国的艺术与工艺运动，以莫里斯红屋为代表，试图创造一种田园式的住宅，远离古典建筑形式，追求手工制作的精致和自然材料的美感。然而，该运动过于强调手工艺，忽视了机器生产的优点，导致其作品成本高昂，难以普及。
新艺术运动在19世纪80年代兴起，影响了比利时、法国、奥地利、德国等多个国家。这种运动在建筑上的特征表现为简洁的室外设计和大量模仿自然生长形态的室内装饰。然而，它仅局限于艺术形式和装饰手法的改革，未能深入到建筑的本质。
德国的青年风格派，以贝伦斯等人为代表，他们的设计如路德维希展览馆，体现了功能与造型的紧密联系。与此同时，英国的麦金托什通过格拉斯哥艺术学校图书馆和风山住宅，展示了如何将建筑与功能融合。西班牙的高迪则以其独特的自然主义风格，如巴塞罗那的米拉公寓和巴特罗公寓，展现了浪漫主义的建筑想象力和塑性造型。
在奥地利，维也纳学派的瓦格纳等人主张净化建筑形式，创造出具有新艺术派特点的作品，如邮政储蓄银行。同时，维也纳分离派强调造型简洁与装饰集中，路斯则进一步提出反对装饰，主张实用主义，他的斯坦纳住宅成为无装饰建筑的典范。
荷兰的伯尔拉赫提倡建筑的净化，强调造型简洁和材料质感的表现，其代表作荷兰阿姆斯特丹证券交易所便是这种理念的体现。而在芬兰，老沙里宁为现代建筑的发展开辟了新的道路，赫尔新基火车站是他的标志性作品。
这些探索不仅丰富了建筑语言，而且为后来的现代主义建筑奠定了基础。它们使建筑观念逐渐摆脱了历史样式的束缚，走向了更加注重功能、技术和时代特征的现代化道路。这场对新建筑的探求，不仅是一个时代的印记，也是建筑发展史上的一次重要转折。
