玉米作为全球第三大栽培作物，其重要性不言而喻。它的种植遍及世界各地，不仅作为粮食作物，还作为饲料作物，因其籽粒和茎叶的高产量和营养价值而广受欢迎。玉米起源于中美洲的墨西哥和秘鲁，学名为玉蜀黍（I. mays L.），英文名Maize，在中国也被称为玉米、棒子、苞谷等。由于其具有异花授粉的特性，杂交优势的利用是玉米育种中极为重要的策略。
在玉米育种领域，种质资源的丰富性是开展工作的基础。中国自玉米引入以来，经过长期的栽培驯化，已形成丰富的适应不同生态条件的地方玉米品种，包括硬粒型、马齿型、中间型等。据《全国玉米种质资源目录》显示，中国保存的玉米品种资源多达11562份，占世界资源的六分之一，显示了中国种质资源的丰富性和多样性。
育种目标涵盖了高产性状、稳产性状、营养价值、易制种、广适性早熟性和适应农业机械化收获等特性。高光效育种是提高玉米产量的重要途径，它关注的是植物的光合作用效率，即植物制造的光合产物要多，消耗的要少，运转分配要好。为了实现这一目标，育种工作需要涉及多门学科，包括育种学、生态学、生理学和遗传学等。高光效育种的具体要求是选育具有根系发达、茎秆坚硬、叶片厚实浓绿等特性的品种。
杂交优势的利用则是玉米育种中一个极为关键的技术。美国自19世纪后期便开始对玉米进行群体改良，通过不断的尝试，将杂交育种、综合品种选育和混合群体改良等方法成功地应用到玉米育种中。杂交育种过程中，通过组合不同自交系的优良性状，来生产出高产、稳产的杂交种子。而杂交优势的利用经验，大部分是通过玉米育种研究获得的，这使得玉米育种的理论与技术对其他异花授粉植物的遗传改良具有重要的参考价值。
在抗病虫害方面，我国玉米面临着包括大斑病、小斑病、丝黑穗病、青枯病等病害以及玉米螟、金针虫、蛴螬、地老虎、蚜虫等虫害的威胁。为此，我国玉米抗病虫害育种主要采用农家种选育、二环系法、回交转育法、带Ht基因自交系选育和生物技术法等方法进行。
逆境对玉米的生长同样有极大的影响。低温、干旱、盐碱等都会对玉米造成不利影响，导致生长受阻甚至死亡。因此，玉米抗逆性育种的目标是选育抗涝、抗旱、抗寒、耐盐的新品种。此外，由于玉米的用途广泛，品质育种也相应地多样化，包括对籽粒营养成分的改良（如蛋白质、碳水化合物和高油品质育种）以及特用玉米品种的育种（如爆裂玉米、笋玉米、青饲青贮玉米等）。
玉米育种及其杂交优势的利用是一个多学科交叉、复杂且系统的研究领域。从种质资源的开发到育种目标的实现，再到病虫害和逆境的抵抗，以及品质的改良，每一环节都对确保我国玉米产业的健康可持续发展至关重要。本文的论述不仅为读者提供了关于玉米育种和杂交优势利用的全面知识，同时也为我国未来玉米制种工作的开展指明了方向。
