为了保证继电保护可靠工作，对其动作特性有明确的“继电特性”要求。对于过量继电器如过电流继电器，流过正常状态下的电流I时是不动作的，输出高电早(或其触点是打开的)，只有其流过的电流大于整定的动作电流Iop时，继电器能够突然迅速的动作、稳定和可靠地输出低电平(或闭合其触点)；在继电器动作以后，只当电流减小到小于返回电流Ire以后，继电器又能立即突然地返回到输出高电子(或触点重新打开)。图给出用输出电平低高表示过电流继电器动作与返回的继电特性曲线。无论启动和返回，继电器的动作都是明确干脆的，不可能停留在某一个中间位置，这种特性称之为“继电特性”。
返回电流与启动电流的比值称为继电器的返回系
