细胞的衰老和凋亡是生物学中的重要概念，与生物体的生命周期紧密相关。在高中生物课程中，这一主题主要探讨了个体衰老与细胞衰老的关系、细胞衰老的特征、细胞衰老的原因以及细胞凋亡的机制和意义。
细胞衰老是个体衰老的基础。对于单细胞生物而言，个体衰老即等于细胞衰老。而在多细胞生物如人类中，虽然细胞时刻都在更新，但整体上随着年龄增长，细胞衰老的现象普遍存在。衰老的细胞表现出一系列特征，包括水分减少导致细胞体积变小，新陈代谢速率减慢，酶活性降低，色素积累，细胞核体积增大，核膜内折，染色质收缩，以及细胞膜通透性的变化，这些都可能导致老年人常见的皮肤皱纹、老年斑和白发。
细胞衰老的理论主要有自由基学说和端粒学说。自由基学说认为，自由基会攻击细胞的DNA和蛋白质，加速细胞老化。端粒学说则指出，每次细胞分裂，端粒序列会缩短，当端粒缩短到一定程度时，细胞的正常功能会受到影响，导致细胞衰老。
细胞凋亡，又称为细胞编程性死亡，是由基因决定的自然生理过程。它在生物体发育、维持内部环境稳定以及抵御外界干扰等方面具有重要作用，如蝌蚪尾巴的消失、胎儿手的发育等。与细胞凋亡不同，细胞坏死通常是病理性死亡，由不利因素如疾病或损伤引起，而非基因调控。
在细胞生命周期中，细胞的产生和死亡保持动态平衡，如健康的血细胞数量可通过骨髓中造血干细胞的增殖和分化得到补充。受精卵经过细胞分裂和分化，形成各种不同的细胞类型，如上皮细胞、肌肉细胞和神经细胞，构成人体的各种组织和器官。
细胞凋亡与细胞坏死的区分在于，前者是有序、程序化的，有助于生物体的正常发育和稳态，而后者是非程序性的，往往伴随炎症反应，对生物体有害。因此，理解细胞衰老和凋亡的过程对于理解生命的自然进程和衰老相关疾病的防治具有重要意义。
