SMTP（简单邮件传输协议）是一种广泛使用于互联网上的邮件传输协议，通常情况下，SMTP服务器与客户端之间的通信是以明文形式进行的，这种通信方式存在被窃听或篡改的风险。随着网络安全问题日益受到重视，SMTP服务开始支持TLS（传输层安全）协议，以保证邮件传输的机密性和认证性，这就是SMTP STARTTLS扩展的主要作用。
SMTP STARTTLS扩展是一项标准化的互联网标准协议，它允许SMTP服务器和客户端通过TLS协议在互联网上传输加密和认证的信息。有了这个扩展，SMTP代理（包括服务器和客户端）就能够保护其通信内容不被第三方窥探或攻击。该扩展可以保护邮件传输过程中的所有或部分通信，根据实际需求来决定保护范围。
STARTTLS扩展的原理是在现有的SMTP会话中启动TLS加密，从而无需建立一个新的TCP连接即可完成安全通信。这一机制的工作方式如下：SMTP客户端首先发送一个“STARTTLS”命令给服务器，服务器如果支持该扩展，则响应“OK”，然后客户端与服务器开始建立TLS安全层，之后所有发送的数据都将被加密。一旦TLS握手完成，之前的SMTP会话就升级到了一个加密的会话，所有的邮件传输命令和响应都将在TLS保护下进行。
RFC 3207是由P. Hoffman提出的，标题为“SMTP Service Extension for Secure SMTP over Transport Layer Security”，该文档于2002年2月发布，是一个标准跟踪类文档。RFC 3207标准化了SMTP STARTTLS扩展，并且废止了之前版本的RFC 2487。这项技术的提出，为在SMTP上安全传输电子邮件内容奠定了基础。
为了支持SMTP STARTTLS扩展，TLS（传输层安全）协议是必须的。TLS本身是在SSL（安全套接层）的基础上发展而来的，它广泛用于增强各种基于TCP的协议的安全性，比如HTTP协议。在SMTP通信中，TLS提供了一种机制来保证邮件传输的私密性和认证性。客户端和服务器通过完成TLS握手过程来建立安全通道，这个过程包括交换密钥、协商加密算法和验证对方身份。
使用SMTP STARTTLS扩展时，遵循的是一系列精确规定的术语，这些术语在文档中被明确地描述和解释，它们定义了协议交互过程中必须遵循的行为。比如“MUST”表示某项规定是强制性的，而“SHOULD”则表示推荐但不强制。这些规定对于确保不同厂商和平台实现的SMTP扩展能够互操作是非常重要的。
文档还提到SMTP STARTTLS扩展在2002年2月成为了互联网社区的标准，并提出了对现有标准的讨论和改进建议。它还提到了版权声明，强调了知识产权和使用权限的问题，确保了文档内容可以被无限分发。
通过SMTP STARTTLS扩展，电子邮件系统能够提供更高的安全特性，确保邮件内容在互联网上传输时的隐私性和数据完整性。这在当今网络安全问题日益突出的背景下显得尤为重要。尽管如此，邮件传输过程中仍需面对其他安全威胁，如钓鱼攻击、垃圾邮件等问题，这些需要通过其他技术手段和政策来进一步解决。
