单片机与PLC是工业控制领域中常见的两种技术，它们在应用领域、工作原理、设计架构和使用方法等方面有着根本的区别。
单片机（Microcontroller Unit，简称MCU）是一种集成电路，它包含了控制单元（Control Unit, CU）、算术运算单元（Arithmetic Logic Unit, ALU）、存储器、输入和输出接口。单片机是计算机系统发展的第三阶段产物，即将CPU、存储器和I/O接口等所有功能集成到一块芯片上，形成一个独立的微型计算机系统。单片机的种类很多，包括MCS-51系列、PIC系列、AVR系列、ARM系列等，它们根据位宽、引脚数、工作频率、体系结构（CISC或RISC）不同而有所区别。单片机在现代电子系统中得到广泛应用，从日常家用电器到复杂的工业设备都可以看到单片机的身影。
PLC（Programmable Logic Controller，可编程逻辑控制器）则是专为工业环境设计的一种通用控制平台。与单片机不同，PLC在没有下载相应的控制程序之前，它自身并不具备任何控制功能。PLC的工作原理和硬件组成使其非常适合于在工厂环境中替代传统的继电器控制系统。PLC一般具备强大的输入输出功能，并且可以通过梯形图、指令表、结构化文本等编程语言进行编程。而这些编程语言在转换成机器码之前，需要PLC的编译系统将梯形图等高级编程语言转换为CPU能理解的机器语言。
在硬件架构上，由于PLC需要适应工业环境的恶劣条件，例如：温度、湿度、震动和干扰等，因此它通常不采用板级的CPU。取而代之的是，PLC的核心控制器往往采用一块或多块MPU/MCU集成电路。例如，Z80系列MPU曾经被用于早期PLC的核心控制。随着集成度的进一步提高和成本的控制，最终PLC的核心控制器趋向于采用单片机。
从应用角度而言，PLC是一种产品，不同厂商的PLC在工作原理和功能上具有一定的共性和互换性，便于标准化和大批量生产。同时，PLC的编程和使用较为简便，能够提供高可靠性的控制解决方案。而单片机的应用系统则具有极大的灵活性，可以设计成从微型到大型的各种应用系统。不过，单片机系统的开发相对复杂，需要一定的研发力量和行业经验才能确保系统的稳定性和可靠性。
在工程应用中，选择PLC还是单片机主要取决于项目的性质。对于单一或重复次数较少的项目，PLC是一个明智的选择，因为它可以提供快速、可靠、简便的解决方案。然而，对于批量生产的项目，单片机系统会更加经济，因为它们的成本低且可量身定制。有时候，将PLC的功能嵌入单片机系统是最佳的选择，这样可以利用PLC的易用性来简化单片机系统的开发时间，并且保证系统的性能和效益。
总结而言，单片机是计算机技术发展的一个环节，PLC是建立在单片机技术之上的工业应用产品。单片机具有极高的灵活性，可适用于各种不同的应用场合。而PLC则是一种更为标准化、适用于工业自动化控制的解决方案。它们的共同点在于都拥有集成了CPU、存储器和I/O接口的微型计算机核心，但是在系统设计、应用范围、易用性及成本效益等方面各有优势和局限。
