XML（可扩展标记语言）是用于结构化数据存储和交换的一种语言，它的设计目标是传输和存储数据，而非展示数据。XML的“标记”是指在文档中用来描述内容的标签，这些标签使得信息更容易被机器理解和处理。XML文档由元素（标记）和内容构成，元素是XML的基本构建块，它们描述了文档的结构和内容。
XML不同于其前身SGML（标准通用标记语言）的复杂性，也不同于HTML（超文本标记语言）在表示信息方面的局限性。XML提供了一种自定义标记的方法，允许用户根据需求创建自己的元素来精确表示信息。例如，创建一个烹饪书的XML文档，可以定义一个名为`<recipename>`的元素来标记食谱的名字，如 `<recipename>Ice Cream Sundae</recipename>`。
在XML中，元素的命名规则很重要。元素名应避免空格，必须以字母开头，后续可以是字母、数字或特定符号（如下划线）。大小写敏感，所以开始和结束标记必须保持一致，如 `<recipe>` 和 `</recipe>`。元素可以嵌套，也可以包含其他元素和内容。
XML文件通常以XML声明开始，如 `<?xml version="1.0" encoding="utf-8"?>`，这表明文件是XML格式，并指定版本和字符编码。接着是根元素，根元素包围整个文档的内容，且每个XML文档只有一个根元素。在上面的例子中，根元素是 `<recipe>`。
为了确保文档的结构正确，可以使用DTD（文档类型定义）或XML Schema来定义元素的结构和规则。DTD是XML的早期规范，用于定义元素、属性和元素间的关系。XML Schema是更现代的规范，提供了更复杂的类型系统和命名空间支持。
XML的一个关键特性是其灵活性和互操作性。因为XML遵循一套标准的规则，所以不同系统和平台可以解析和处理XML文档，即使它们是由不同的开发者或组织创建的。这使得XML成为数据交换、应用程序集成以及Web服务中的理想选择。
在实践中，XML的使用常常涉及到解析、验证、转换和生成XML文档。例如，使用XML库（如Java的DOM或SAX）来读取和修改XML，或者使用XSLT（可扩展样式表语言转换）来将XML转换为HTML或其他格式。同时，XML还常与JSON（JavaScript Object Notation）一起被讨论，两者都是数据交换的常见格式，但XML更适合结构复杂的数据，而JSON则更简洁，适合轻量级的应用。
XML是信息组织和交换的强大工具，尤其适用于需要高度结构化的数据场景。了解并掌握XML的基础知识，对于从事IT行业的开发者来说是非常必要的，无论是构建Web应用程序，还是进行数据集成，XML都扮演着至关重要的角色。
