OpenGL 是一个强大的图形程序接口，它是开放的图形库，旨在为开发者提供底层的3D图形渲染功能。OpenGL 的出现源于SGI公司的IRIS GL，后者虽然功能强大但移植性不佳。OpenGL 具有硬件无关性，可在多个操作系统平台之间轻松移植，包括Windows、Unix、Linux、MacOS和OS/2等。因此，使用OpenGL 开发的软件具备良好的移植性和广泛应用潜力。
OpenGL 不直接提供几何实体图元，而是依赖于顶点数组来描述3D场景。开发者可以通过转换工具将3D设计软件如AutoCAD或3DS MAX的模型文件转换为OpenGL兼容的格式。基于OpenGL，还有诸如Open Inventor、Cosmo3D、Optimizer等高级图形库，它们提供了更丰富的功能和更高的应用层次。例如，Open Inventor是一个面向对象的工具包，用于创建交互式3D图形应用程序，包含预定义对象和事件处理模块，便于创建和编辑3D场景，支持与其他图形格式的数据交换。
OpenGL 的发展相对保守，每次版本更新主要是对现有功能的改进和增强。自1992年发布1.0版本以来，它经历了多次迭代，如1.1版本增加了打印机支持和顶点数组新特性。OpenGL 1.5 引入了“OpenGL Shading Language”，这是OpenGL 2.0的核心，用于支持顶点和片段着色等高级图形技术。OpenGL 2.0则强调与旧版本的兼容性，同时整合和简化了扩展指令集，以保持与DirectX的竞争。
然而，随着DirectX的普及和功能完善，OpenGL 的市场份额受到了挑战，特别是在游戏开发领域。尽管3DLabs推动的OpenGL 2.0版本尝试引入更多可编程单元以对抗DirectX，但其市场接受度并未达到预期。目前，OpenGL 在专业高端绘图领域仍占主导地位，尤其是在游戏开发人员和开放源码社区中仍有忠实用户。Mesa项目就是一个例子，它致力于为非微软操作系统的设备提供OpenGL支持。
OpenGL 是一个跨平台的3D图形编程接口，虽然面临DirectX的竞争，但其在专业领域的影响力和开源社区的支持使其依然保持着生命力。对于开发者来说，理解并掌握OpenGL的知识，能够打开通向高级图形编程的大门，特别是在科学可视化、工程设计和专业图形应用中，OpenGL仍然扮演着不可或缺的角色。
