工作流是一类能够完全或者部分自动执行的经营过程，它根据一系列过程规则，文档、信息或任务能够在不同的执行者之间进行传递与执行。工作流管理系统是一个软件系统，它完成工作流的定义和管理，并按照在计算机中预先定义好的工作流逻辑推进工作流实例的执行。一个完整的工作流管理系统是由工作流执行部件、工作流功能部件和外部应用系统构成的。工作流执行部件，即工作流引擎，是工作流管理系统的核心。工作流引擎负责解释过程定义、创建模型实例、调度模型实例任务、推进流程等功能。一个过程模型就是企业经营过程中业务流程的一个抽象模型，当使用诸如Petri网这样的形式语言来描述一个企业经营过程时，就形成了过程定义。过程定义被工作流引擎解释转换为能被工作流引擎执行的过程模型，创建运行时模型实例并依据特定的调度算法，例如经典Petri网调度算法，对过程实例中的活动进行调度。
工作流技术在企业中的应用范围主要有两类，一类是在以公文流转为功能主体的办公自动化系统中的应用，另一类则是为企业业务系统提供运行支撑平台的工作流管理系统。不同的应用对工作流引擎的功能要求也是不同的，作为一个功能完善的工作流引擎，核心调度能力要灵活，同时要能够支持常见的流程模型，例如：固定流程、自由流程以及嵌套流
