随着互联网的不断发展和日益普及，网上的信息量在爆炸性增长，在2004年4月，全球Web页面的数目已经超过40亿，中国的网页数估计也超过了3亿。目前人们从网上获得信息的主要工具是浏览器，而通过浏览器得到信息通常有三种方式。第一，直接向浏览器输入一个关心的网址（URL），例如http://net.pku.edu.cn，浏览器返回所请求的网页，根据该网页内容及其包含的超链文字（anchor text）的引导，获得自己需要的内容；第二，登录到某个知名门户网站，例如http://www.yahoo.com，根据该网站提供的分类目录和相关链接，逐步“冲浪”浏览，寻找自己感兴趣的东西；第三，登录到某个搜索引擎网站，例如http://e.pku.edu.cn，输入代表自己所关心信息的关键词或者短语，依据返回的相关信息列表、摘要和超链接引导，试探寻找自己需要的内容。
