Ethereal是一个开放源码的网络分析系统，也是是目前最好的开放源码的网络协议分析器，支持Linux和windows平台。Ethereal起初由Gerald Combs开发，随后由一个松散的Etheral团队组织进行维护开发。它目前所提供的强大的协议分析功能完全可以媲美商业的网络分析系统，自从1998年发布最早的0.2版本至今，大量的志愿者为Ethereal添加新的协议解析器，如今Ethereal已经支持五百多种协议解析。很难想象如此多的人开发的代码可以很好的融入系统中；并且在系统中加入一个新的协议解析器很简单，一个不了解系统的结构的新手也可以根据留出的接口进行自己的协议开发。这都归功于Ehereal良好的设计结构。事实上由于网络上各种协议种类繁多，各种新的协议层出不穷。一个好的协议分析器必需有很好的可扩展性和结构。这样才能适应网络发展的需要不断加入新的协议解析器。
1 Ethereal的捕包平台
网络分析系统首先依赖于一套捕捉网络数据包的函数库。这套函数库工作在在网络分析系统模块的最底层。作用是从网卡取得数据包或者根据过滤规则取出数据包的子集，再转交给上层分析模块。从协议上说，这套函数库将一个数据包从链路层接收，至少将其还原至传输层以上，以供上层分析。
在Linux系统中， 1992年Lawrence Berkeley Lab的Steven McCanne和Van Jacobson提出了包过滤器的一种的实现，BPF（BSD Packet Filter）。Libpcap是一个基于BPF的开放源码的捕包函数库。现有的大部分Linux捕包系统都是基于这套函数库或者是在它基础上做一些针对性的改进。
在window系统中，意大利人Fulvio Risso和Loris Degioanni提出并实现了Winpcap函数库，作者称之为NPF。由于NPF的主要思想就是来源于BPF，它的设计目标就是为windows系统提供一个功能强大的开发式数据包捕获平台，希望在Linux系统中的网络分析工具经过简单编译以后也可以移植到windows中，因此这两种捕包架构是非常相似的。就实现来说提供的函数调用接口也是一致的。
Ethereal网络分析系统也需要一个底层的抓包平台，在Linux中是采用Libpcap函数库抓包，在windows系统中采用winpcap函数库抓包。
